La notte di Las Vegas si è trasformata in un teatro di emozioni contrastanti: trionfo, delusione e un colpo di scena tecnico che ha riscritto la classifica finale. Max Verstappen ha conquistato la sua 69ª vittoria in carriera con una prova di maturità. Mentre la McLaren ha vissuto un vero e proprio incubo dopo che entrambe le monoposto sono state squalificate per irregolarità tecniche.
Un Weekend Costruito sull’Incertezza
Le condizioni meteo avevano complicato tutto il fine settimana, lasciando i team con più domande che risposte prima della gara. Con pochissime ore di guida sull’asciutto, nessuno sapeva con certezza se le gomme avrebbero subito graining eccessivo. Se fosse meglio puntare su una o due soste, o quale strategia di pit stop avrebbe pagato di più. Il consumo di carburante rappresentava un’incognita significativa, dato che la mancanza di prove rappresentative aveva impedito misurazioni accurate. E poi c’era il dilemma dell’altezza da terra: trovare il compromesso giusto per mantenere la plancia entro i limiti regolamentari si è rivelato cruciale. Come i fatti successivi avrebbero dimostrato.
La Partenza che Ha Deciso Tutto
Verstappen ha trasformato la seconda posizione in griglia in un vantaggio decisivo grazie a una partenza perfetta. Mentre Lando Norris commetteva l’errore di concentrarsi troppo sulla posizione del rivale olandese durante l’avvicinamento alla griglia, trascurando la preparazione ottimale delle gomme. Sul tracciato gelido di Las Vegas, la temperatura degli pneumatici era ancora più cruciale del solito. I piloti ricevevano istruzioni per eseguire fino a cinque burn-out. Norris, distratto dalla tattica di Verstappen, ne ha completati solo tre, tutti meno aggressivi dei cinque dell’olandese. Quando le luci si sono spente, le gomme posteriori della McLaren erano decisamente più fredde di quelle della Red Bull, compromettendo l’accelerazione iniziale.
Norris ha tentato di difendersi spostandosi all’interno, costringendo Verstappen a sollevare leggermente il piede. Ma frenando troppo tardi alla curva 1 si è trovato largo, perdendo slancio. George Russell ne ha approfittato, portandosi al secondo posto alla curva 4.
La Gestione Perfetta di Verstappen
Quella partenza è stata probabilmente l’elemento chiave della vittoria di Verstappen. Sarebbe stato interessante vedere come ci saremmo confrontati se avessimo preso il comando al via,” ha commentato Andrea Stella, team principal McLaren, aggiungendo però: “Onestamente, credo che Max sia stato più veloce di noi praticamente in tutte le condizioni. L’olandese ha dimostrato ancora una volta la sua capacità di estrarre il massimo dalla vettura. Dosando perfettamente il ritmo nelle fasi iniziali per preservare le gomme anteriori, monitorando il distacco e respingendo il tentativo di Russell, prima di rispondere all’assalto finale di Norris. Il giro veloce ottenuto all’ultimo passaggio suggeriva che Verstappen avesse tenuto molto in riserva.
Il Dilemma delle Gomme
Le gomme medie con cui la maggior parte dei piloti era partita si sono rivelate più longeve del previsto. Permettendo comodamente una strategia a una sosta combinando medie e mescola dura. La gomma anteriore destra tendeva a un leggero graining, ma se gestita con sensibilità dal pilota nei primi otto-nove giri, si stabilizzava e la degradazione diventava lineare, determinata dall’usura. Il problema nasceva quando si spingeva troppo presto, generando picchi termici prima della stabilizzazione: in quel caso, le gomme rimanevano lente per tutto lo stint.
Russell è caduto proprio in questa trappola, attaccando Verstappen con troppa aggressività e danneggiando particolarmente il secondo set di hard negli otto giri tra la sua sosta e quella dell’olandese. Quando Verstappen è rientrato dalla pit lane, si è trovato appena davanti alla Mercedes. “Non ero sicuro che Max riuscisse a portare le hard in temperatura, quindi dovevo provarci,” ha spiegato Russell. Ma questa scelta lo ha reso successivamente preda facile di Norris. Che al giro 34 ha sfruttato la trazione superiore in uscita dalla curva 12 e il DRS per superarlo.
Antonelli e la Strategia a Zero Soste
Kimi Antonelli ha firmato una prestazione notevole, risalendo dalla 17ª posizione in griglia fino a un quarto posto che, dopo la squalifica delle McLaren, si è trasformato nel suo terzo podio consecutivo. Partito con gomme soft sacrificali per rispettare il regolamento dei due compound, ha effettuato uno “zero-stop” virtuale montando le hard al secondo giro e portandole fino alla bandiera a scacchi. Su una superficie con così poco grip, il suo stile di guida leggermente sovrasterzo si è rivelato ideale per preservare le anteriori, permettendogli di combinare ritmo e longevità. Con gomme hard di 15 giri più vecchie di quelle di Russell, Antonelli ha mostrato un passo significativamente migliore, battendo (prima della penalità di cinque secondi per partenza anticipata) anche Oscar Piastri, partito quinto.
Ferrari: Velocità Vanificata
Charles Leclerc ha vissuto una gara di luci e ombre. Dopo aver optato prima delle qualifiche per un’ala posteriore molto più carica (specifica Baku), in condizioni asciutte la Ferrari era competitiva, forse quanto McLaren e Mercedes. Ma la scarsa performance sul bagnato lo aveva relegato in nona posizione. Leclerc ha firmato sorpassi spettacolari su Isack Hadjar e Piastri alla curva 14, dimostrando il potenziale della SF-25. Tuttavia, Ferrari non è stata abbastanza coraggiosa nella tempistica della sosta, permettendo a Piastri di sottrargli la posizione con l’undercut. “Credo che avremmo potuto fare qualcosa di speciale,” ha commentato Leclerc, “ma nel secondo stint Oscar aveva il DRS di Kimi e non c’era modo di passarlo”. L’ala troppo carica e la zona DRS troppo corta hanno fatto il resto. Se avesse mantenuto la posizione davanti a Piastri dopo i pit stop, avrebbe avuto la possibilità di raggiungere Norris prima che la McLaren entrasse nella scia DRS di Russell.
Il Colpo di Scena: Squalifica McLaren
L’epilogo più clamoroso è arrivato dopo la bandiera a scacchi. Durante le ispezioni tecniche post-gara, gli ufficiali hanno scoperto che le plance di entrambe le McLaren avevano superato il limite di usura consentito. Lo spessore misurato sullo skid block posteriore era inferiore ai 9 millimetri minimi richiesti dal regolamento tecnico. Considerando che la plancia deve essere spessa 10 millimetri al montaggio, i team dispongono di solo 1 millimetro di usura consentita durante un Gran Premio.
Le comunicazioni radio durante la gara mostrano che McLaren era consapevole del problema e aveva chiesto ai piloti di gestire la velocità nelle curve dove l’usura della plancia sarebbe stata maggiore, ma non è bastato a evitare la squalifica. Il team ha tentato di difendersi citando tre fattori: un “porpoising aggiuntivo e inaspettato” sul circuito di Las Vegas, le condizioni meteo e le sessioni di prove ridotte che avevano impedito test adeguati sull’usura della plancia, sottolineando inoltre che la loro infrazione era “inferiore a precedenti violazioni dello stesso regolamento nel 2024”. L’argomento non ha però convinto gli steward.
Le Conseguenze
La doppia squalifica ha ribaltato la classifica: Antonelli è salito sul podio nonostante la penalità di cinque secondi per partenza anticipata, e Leclerc ha guadagnato una posizione preziosa nella lotta per il quarto posto in campionato. Per McLaren è stata una batosta doppia: non solo ha perso punti cruciali, ma ha anche dovuto affrontare lo sconforto di Norris e Piastri, cui Stella ha pubblicamente chiesto scusa.
Verstappen
Sì, perché nel 2023 vincere gare era come spuntare caselle,” ha dichiarato Verstappen dopo la corsa, “ma ora non è così facile. Oggi si trattava di capire quanto si potesse spingere, specialmente nel primo stint sulla gomma medium più fragile. Ma le gomme hanno funzionato bene e non è qualcosa in cui siamo sempre stati bravi, però la macchina lavorava piuttosto bene e non ho dovuto stressare troppo le gomme”. È stata l’ottava vittoria consecutiva di Verstappen negli Stati Uniti, un record assoluto in Formula 1, e l’ottavo podio consecutivo della stagione. “Devo restare a 69 o arrivare a 169 perché è un numero davvero figo,” ha scherzato l’olandese su uno dei due podi della vittoria, quello posizionato davanti alle fontane del casinò Bellagio.
La vittoria a Las Vegas ha consolidato ulteriormente la posizione di Verstappen nella corsa al titolo, dimostrando che anche quando la Red Bull non è la macchina più veloce, il suo talento e la sua esperienza fanno la differenza. Con due gare ancora da disputare nella stagione 2024, il campione olandese ha dimostrato ancora una volta perché è considerato uno dei piloti più completi della griglia.
Vittorio Gravel